1879年，琉球被日本吞并，改为冲绳县，史称第二次琉球处分。
尚泰王和王世子尚典被迁往东京。
尚典在临行前飞书传信到柔远驿，要求向德宏、蔡大鼎、林世功等人立即前往京师交涉。
随即向德宏、林世功一行薙发易服扮作商贩，从福州河口万寿桥（今福州台江区南公园附近）附近的渡口出发，
经海路于八月二十七日（西历10月2日）到达天津，上书李鸿章，要求清朝就此事向日本交涉。
向德宏由于担心受到日本特务的追杀，留在了天津李鸿章处寻求庇护；
林世功等其他人则前往京师求救。

林世功代毛精长所撰的《由闽北上实录》对此过程记载道：
“……丙子年，国王特遣陈情使紫巾官向德宏、都通事蔡大鼎、通事林世功等，捧赍咨文，诣闽告急……
嗣后本国官吏先后抵闽报称，日本遣派兵废藩为县，夺据王城，甚则执去国王、世子，囚官虐民，甚状不忍尽述，
当即叠次哀恳大宪，迅赐拯救。
惟念在闽守候多年，竟致国灭主辱，若不晋京请救，难期再造邦国。
因欲禀请闽宪，又恐多需时日，缓不济急，而况未必允准，不如薙发改装，密为北上。
业于己卯年八月十四日率同蔡大鼎、林世功，大文李文达，茂才蔡以正，传译通事谢维垣，驱使笃实之人陈学诚，从人仲村渠，三更时分坐驾河船，万寿桥放棹，
次日黎明到马尾，转搭海定轮船，即日开洋，
十七日至上海……
二十七日移寓河北（天津）宏盛客店，即与紫巾官（向德宏）议事……
九月初二日，河北启程……
初五日四十里至都（北京），由沙锅门（广渠门）进城，寓西河沿福来客栈。”
林世功及蔡大鼎、毛精长等人在1879年10月19日到达京师后，就积极展开救国活动，与在天津向李鸿章请愿的向德宏相互呼应。
从1879年10月23日到1880年11月18日，他们共9次向总理衙门或礼部请愿，呼吁清朝讨伐强暴的日本，帮助琉球复国，但清廷只劝他们尽快回福州。
他们甚至还在百官上朝必经的东华门守候，碰到大臣就跪着向他们哭诉，许多清朝官员深受感触，但只得安慰他们不要哭出声，免得日本人知道。
官员毛澄赋诗道：
“弹丸吹桂榑桑枝，三十六家归路迟。
龟背负桥迎册使，龙涎染殿引朝仪。
飞章北渡求援夜，长跪东华请命时。
容得包胥连日哭，当年岂不畏吴知？”
另一官员杨道南赋诗道：
“开国中山海上沤，扶桑东望战云愁。
龙涎春贡经三佛，鼠尾云开望七洲。
秦地有人思破釜，汉庭何日急同舟？
凄凉马齿垂垂尽，三楚累臣一哭休。”

此外，林世功等还寄希望于神佛，他们每月朔望都会去正阳门关帝庙祈祷国运回转。

他们于八月十四日同毛精长联名，将请愿书送交总理衙门，请求出兵救援琉球。
但清廷未作出反应；最后他们绝食的方法请求清廷向日本交涉。

清廷通过驻日本公使何如璋，向日本表示抗议，日本因此派遣宍户玑为公使，前来京师谈判。
清方提出“琉球三分方案”，即
包括冲绳本岛在内的中部各岛归还琉球，恢复琉球国，
将宫古及八重山以南各岛划归中国，
将包括奄美大岛在内的五岛划归日本。
但日本方面拒绝。
最终，日本驻天津领事竹添进一郎提出“分岛改约案”，即割宫古、八重山两岛给清方，由清方拥立向德宏为琉球王。
李鸿章对此表示满意，建议总理衙门接受这个条件；
总理衙门在与宍户谈判后，初步达成共识。
李鸿章征询向德宏的意见；向德宏认为两岛土地贫瘠无法生存，分岛改约案与亡国无异，万万不可接受，又“伏地大哭不起”。
但李鸿章却对向德宏的忠义印象深刻，更加倾向于将向德宏立为王。

身处天津的向德宏托人将自己探听到的谈判消息告诉了身处京师的毛精长、林世功一行。
毛精长、林世功等人也多次上书反对，但没有结果。

经美国前总统格兰特的斡旋，日本想出了一个“分岛改约案”，即将琉球南部的先岛群岛让给中国；
作为交换，中国修改《中日修好条规》，给予日本片面最惠国待遇。
清政府有意接受，并试图在先岛群岛恢复琉球国，因此清朝总理衙门和日本驻华公使宍户玑便就“分岛改约案”于1880年8月至10月展开八次谈判。
林世功、毛精长、蔡大鼎等人已听到了关于“分岛改约案”的风声，
他们于1880年9月28日向总理衙门递交反对分割琉球的请愿书，称先岛群岛贫瘠不能立国，请求恢复琉球全境。 但这无济于事，总理衙门还是于10月21日同日方草签了分岛改约的协定。
其后清廷内部围绕该案发生争论，

林世功感到必须以死来拯救琉球国运，
于是在1880年11月20日（阴历十月十八日）以个人名义向总理衙门呈递了一封请愿书，写道：
“琉球国陈情通事林世功谨禀，
为一死泣请天恩，迅赐救亡存国，以全臣节事：
窃功因主辱国亡，
已于客岁九月，随同前往进贡正使耳目官毛精长等改装入都，
叠次匍叩宪辕，号乞赐救各在案，
惟是作何办法，尚未蒙谕示。
昕夕焦灼，寝馈俱废，泣念奉王命抵闽告急，已历三年，
敝国惨遭日人益肆鸱张，一则宗社成墟，二则国王、世子见执东行，继则百姓受其暴虐。
皆由功不能痛哭请救所致，已属死有余罪，
然国主未返，世子拘留，犹期雪耻以图存，未敢捐躯以塞责，
今晋京守候，又逾一载，仍复未克济事，何以为臣？
计惟有以死泣请王爷暨大人俯准，据情具题，
传召驻京倭使，谕之以大义，威之以声灵，
妥为筹办，还我君王，复我国都，以全臣节，
则功虽死无憾矣！
谨禀。”
22日，得知此事的清廷官员认为林世功是琉球王室的忠臣，
赠白银200两，厚葬于通县张家湾利禅庵村琉球国墓地（在今北京市通州区张家湾镇立禅庵村）。

林世功自杀后，清廷宣布推翻与日本达成的“分岛改约案”，拒不签字。
日本公使宍户玑以清国毁约为由拒绝继续谈判并归国。
清朝的大臣们也对是否支持琉球复国产生了争论，从此琉球问题被搁置。

1931年，九一八事变发生后，一些日本学者曾前来张家湾考察。
抗日战争爆发后，张家湾琉球国墓地坟墓被仇日的村民误当作日本人墓拆毁泄愤。